Finition du bois : cire ou vernis, comment choisir

Devant un pot de cire et un pot de vernis, le choix a l’air d’être une affaire de goût : mat et patiné d’un côté, lisse et profond de l’autre. Il engage bien davantage — ce que le meuble encaissera, les gestes d’entretien que vous accepterez de refaire, et la possibilité de revenir en arrière. Les deux derniers points se décident le jour de l’application, pas après.

Un film posé sur le bois, ou un corps gras lustré dedans

Le vernis forme une pellicule continue à la surface. Les formulations actuelles reposent sur des résines polyuréthanes en phase aqueuse : la fiche technique du Vernis EXP de Blanchon décrit un film souple, capable de suivre les variations dimensionnelles du bois. Ce qui tombe sur le meuble ne touche alors pas la matière.

La cire, elle, ne fait pas de film. C’est un mélange de cires appliqué en couches fines au tampon de laine d’acier ou au pinceau, directement sur le bois, puis lustré au chiffon de laine ou de coton fin après séchage — le mode opératoire que donne Syntilor pour sa cire à l’ancienne en pâte. Elle referme un peu les pores et donne une patine qui se renforce à chaque lustrage, mais l’eau laissée dessus finit par atteindre le bois.

Entre les deux se place l’huile, qui imprègne la fibre sans la recouvrir : nous avons détaillé ailleurs les gestes d’un meuble en bois huilé.

Ce que chacune encaisse vraiment

Les ordres de grandeur départagent mieux que les arguments d’étiquette. Côté vernis, Blanchon annonce deux couches suffisantes en intérieur (trois en extérieur, quatre sur bois très poreux), 12 m² au litre par couche, un séchage hors poussière d’une heure, recouvrable à trois heures, mais à cœur seulement à 48 heures, et pas d’application sous 12 °C. Côté cire, Syntilor donne six heures de séchage, 20 m² au litre, un usage strictement intérieur et une fenêtre de 12 à 25 °C.

Traduit en meubles : tout ce qui reçoit de l’eau, du vin ou la chaleur d’un plat demande un vernis — table de repas, plan de travail, meuble de salle d’eau. La cire va aux surfaces qu’on regarde plus qu’on ne malmène : commode, boiserie, meuble ancien dont on veut garder la profondeur. Sur un plaqué, où la laine d’acier et l’égrenage ne pardonnent pas l’excès de zèle, savoir si le plateau est en massif ou en placage se vérifie au chant avant d’ouvrir le moindre pot.

Le point de non-retour : on ne vernit pas sur une cire

C’est l’asymétrie décisive, et les notices la disent en une ligne. Interrogé sur la possibilité de protéger une crème cirée par un vernis, Libéron répond sans nuance : « cette crème contient de la cire ce qui ne permet pas de la vernir ». Le corps gras empêche l’accroche du film, qui reste laiteux ou pèle. Repasser d’une cire à un vernis impose donc le chemin complet que décrit Syntilor : décirage ou décapage, bois mis à nu, ponçage au grain 120-150, dépoussiérage soigneux.

Les deux finitions ne vieillissent pas non plus de la même façon. Une cire fatiguée se reprend au chiffon, sur la seule zone concernée. Un vernis cède en s’écaillant, et la reprise vaut pour toute la surface : dépolissage à l’abrasif fin, dépoussiérage, deux couches. Quand le bois est atteint sous le film, l’affaire sort du domaine domestique, et nos repères sur ce qui sépare l’ébéniste du menuisier vous éviteront de frapper à la mauvaise porte.

Ce que font les ateliers, et pourquoi c’est un métier à part

La finition du meuble de qualité n’est d’ailleurs ni la cire ni le vernis en pot, mais le vernis au tampon à la gomme-laque. Le Mobilier national en publie le protocole, livré par Bernard Menuge, restaurateur de son atelier d’ébénisterie : une dissolution à froid de gomme-laque en paillettes dans de l’alcool à 95°, environ 175 grammes pour un peu moins d’un litre, puis trois phases — remplissage à la ponce, vernissage au tampon en cercles et en huit sur plusieurs jours, éclaircissage à l’alcool après un ou deux jours de repos. On l’estime pour deux raisons : il met le bois en valeur, et il reste réversible.

Ce savoir-faire a son métier, que l’Institut pour les Savoir-Faire Français décrit aujourd’hui comme rare : le vernisseur pratique le tampon, le rempli-ciré et le pistolet, et se forme par le titre professionnel de finisseur vernisseur sur bois ou le CQP vernisseur de l’ameublement — deux voies de formation continue, comme beaucoup de celles qui jalonnent une reconversion vers un métier d’art.

Avant d’acheter quoi que ce soit, faites le diagnostic : une goutte d’eau et un coup d’ongle sur une zone discrète, en bas d’un côté. Si l’ongle laisse une marque grasse, vous avez une cire — et le pot de vernis que vous alliez prendre serait de l’argent perdu.